Comment un insecte « bug » est-il devenu un problème informatique ?

Une anecdote célèbre, souvent racontée de travers : voici ce que l’on sait vraiment.

L’histoire est amusante. Les ordinateurs, avant d’être ces toutes petites machines qui tiennent dans la poche, étaient des monstres qui remplissaient des salles entières.

Une panne au laboratoire de Harvard

Ainsi, en 1947, le Mark II de l’université Harvard, un calculateur électromécanique conçu par Howard Aiken, fonctionnait grâce à des milliers de relais métalliques. Le 9 septembre, à 15 h 45, la machine s’arrête brusquement.

En cherchant l’origine de la panne, les techniciens du laboratoire découvrent, coincé dans le relais n° 70 du panneau F, un papillon de nuit grillé. En se posant là, il avait créé un faux contact. L’insecte est collé dans le journal de bord de la machine, avec cette mention : « First actual case of bug being found », c’est-à-dire « premier cas réel d’insecte trouvé ».

Et Grace Hopper dans tout cela ?

Grace Hopper, pionnière de l’informatique, faisait partie de l’équipe de Harvard. Elle a si souvent raconté l’anecdote qu’on lui en attribue la découverte. Elle reconnaissait pourtant ne pas avoir été présente ce jour-là : d’après certaines sources, le papillon a été trouvé par l’ingénieur William Burke et ses collègues.

Un mot qui existait déjà

Le mot bug n’est pas né ce jour-là. Les ingénieurs l’employaient déjà pour désigner une petite panne ou une difficulté technique :Thomas Edison s’en servait dès 1878 dans une lettre à Theodore Puskas. La mention du journal de bord le montre bien : elle parle du « premier cas réel », car, cette fois, l’insecte était un vrai. Cet épisode est le premier emploi connu du mot à propos d’un ordinateur.

Bug viendrait lui-même d’un ancien mot désignant un monstre, que l’on retrouve dans bugbear ou bugaboo, le croquemitaine. En français, on parle aussi de « bogue » et de « débogage » pour la chasse aux erreurs.

Quant au journal de bord, il est aujourd’hui conservé par la Smithsonian Institution, aux États-Unis.

On raconte enfin que, plus tard, lorsqu’on demandait à l’équipe si le calculateur fonctionnait correctement, elle répondait : « on enlève les insectes ».