Quelle est l’origine du mot « coquille » ?

Le mot « coquille » désigne en typographie une erreur, un oubli. Les typographes autrefois utilisaient des caractères très petits piochés dans des boîtes et prenaient parfois une lettre à la place d’une autre. Mais pourquoi ce mot « coquille » ?

Plusieurs légendes pourraient être à l’origine de cette expression.

Elle viendrait sans doute d’un malheureux oubli à la suite d’une délibération sur le calibrage des œufs à l’Assemblée nationale. Le Journal officiel aurait publié un texte avec une erreur d’impression : la lettre « q » aurait été oubliée dans « coquille », et c’est le mot grossier qui aurait été édité à sa place. De cette anecdote serait resté le terme de « coquille », dans le monde de l’imprimerie et celui de l’édition.

Il faut savoir également que les plaques d’impression étaient nettoyées avec du blanc d’œuf. L’histoire veut que de petits morceaux de coquilles d’œufs se soient retrouvés collés sur les plaques, provoquant des erreurs à l’impression. Mais est-ce encore l’origine du mot ?

Ou est-ce une référence à Saint-Jacques-de-Compostelle, ville d’Espagne où les pèlerins se rendent pour se purifier de leurs fautes et dont le symbole est une coquille?

Quelle que soit la légende, l’expression a bel et bien une origine liée à la typographie, car le terme fait son apparition en 1723 dans l’ouvrage La Science pratique de l’imprimerie de Fertel.